Este jueves 27 de febrero, la jueza de distrito de los Estados Unidos, Deborah Chasanow, condenó a Catherine Elizabeth Pugh, de 69 años de edad y ex Alcaldesa de Baltimore, Maryland, a tres años en una prisión federal, seguida de tres años de libertad supervisada, por conspiración para cometer fraude electrónico, conspiración defraudar a los Estados Unidos, y evasión de impuestos.
La jueza Chasanow también ordenó a Pugh pagar 411 mil 948 dólares en restitución y perder 669 mil 688 dólares, que incluyen propiedades en Ellamont Road en Baltimore y 17 mil 800 dólares del Comité para reelegir a Catherine Pugh, informó el Departamento de Justicia de los Estados Unidos.
Según su acuerdo de declaración de culpabilidad alcanzado entre fiscales y abogados de la ex alcaldesa, desde aproximadamente 2007 y hasta 2016, Pugh formó parte del Senado Estatal de Maryland, donde formó parte de varios comités legislativos, incluido el Comité de Salud del Senado.
En 2011, Pugh realizó una campaña infructuosa para ser alcalde de Baltimore. En septiembre de 2015, Pugh volvió a postularse para alcalde de Baltimore, obteniendo la victoria y convirtiéndose en alcaldesa el 6 de diciembre de 2016.
De acuerdo a la fiscalía estadounidense, Pugh era propietaria de Healthy Holly, una compañía formada en Maryland el 14 de enero de 2011, y solía publicar y vender libros infantiles que ella misma escribió.
Pugh también era propietaria de Catherine E. Pugh and Company, Inc., una empresa de consultoría de mercadeo y relaciones públicas de Maryland en 1997. Las autoridades detectaron que la dirección principal de ambas compañías era la residencia de Pugh en Baltimore. Pugh también era la única firmante de las cuentas bancarias de Healthy Holly and Pugh Company.
Entre junio de 2011 y agosto de 2017, se publicaron cuatro libros de Healthy Holly, y cada libro mencionaba a “Catherine Pugh” como autora. La gran mayoría de los libros publicados por Healthy Holly fueron comercializados y vendidos directamente a organizaciones y fundaciones sin fines de lucro, muchos de los cuales hicieron negocios o intentaron hacer negocios con los gobiernos de las ciudades de Maryland y Baltimore.
La Procuraduría agregó que desde aproximadamente 2011 y hasta diciembre de 2016, Gary Brown laboró como asistente legislativo de Pugh. Brown hizo campaña activa para la reelección de Pugh al Senado Estatal en 2014 y fue su asistente de campaña durante su campaña electoral para la Alcaldía en 2016.
Tras la elección de Pugh como Alcaldesa de la Ciudad de Baltimore en diciembre de 2016, Brown fue contratado como Director Adjunto de Eventos Especiales en la oficina del alcalde. En diciembre de 2016, Brown fue nominado por el Comité Central Demócrata de Maryland para llenar la vacante en la Cámara de Delegados de Maryland creada por la victoria de Pugh en la alcaldía. Sin embargo, el gobernador retiró la nominación de Brown después de que fue acusado de una violación a la ley electoral en enero de 2017.
La Fiscalía detalla que Brown era el único propietario y operador de Stricker Abstracting y GB Abstracting, ambas compañías de Maryland que pretendían ser empresas de resúmenes de títulos, y GBJ Consulting, un negocio de consultoría de Maryland.
Brown dirigió las tres compañías desde sus residencias en Baltimore y también trabajó independientemente como preparador de declaraciones de impuestos.
Entre marzo de 2011 y marzo de 2019, Brown ayudó a Pugh a promocionar y vender los libros Healthy Holly, al supervisar el transporte y almacenamiento de los libros, emitir facturas y mantener correspondencia con los compradores. Gran parte del trabajo de Brown en Healthy Holly ocurrió durante las horas de trabajo mientras se desempeñaba como asistente legislativo de Pugh y miembro del personal de la alcaldía. Brown no era empleado de Healthy Holly y no recibió salario ni compensación hasta aproximadamente mediados de 2016, cuando comenzó a recibir comisiones de ventas.
FRAUDE
Pugh admitió que, entre noviembre de 2011 y marzo de 2019, conspiró con Gary Brown para defraudar a los compradores de libros de Healthy Holly para enriquecerse, promover la carrera política de Pugh y financiar su campaña para alcalde.
Pugh y Brown admitieron que emplearon varios métodos para cometer fraude al no entregar libros después de aceptar pagos por los mismos, aceptar pagos por libros que serían entregados a un tercero en nombre de un comprador, convertir algunos o todos los libros comprados para su propio uso sin el conocimiento del comprador o de un tercero y mediante la doble venta de libros sin el conocimiento o consentimiento del comprador. Pugh almacenó cantidades de libros de Healthy Holly obtenidos fraudulentamente en varios lugares, incluida la residencia de Pugh, sus oficinas legislativas estatales y hasta de la alcaldía.
Pugh admitió haber vendido aproximadamente 20 mil dólares de cada uno de los libros Healthy Holly uno, dos y tres al Sistema Médico de la Universidad de Maryland (UMMS) por 100 mil dólares cada uno.
El UMMS acordó la compra con la condición de que fuera en nombre de, y para su distribución a, los niños en edad escolar en el sistema de Escuelas Públicas de la Ciudad de Baltimore (BCPS), en parte, para promover la misión del programa de extensión comunitaria de UMMS. Como parte del acuerdo, Pugh debía entregar los libros donados a BCPS.
Sin embargo, como detalla el acuerdo de declaración de culpabilidad, Pugh no entregó los 20 mil libros completos de Healthy Holly uno, dos y tres que UMMS compró a BCPS, sino que se quedó con algunos de los libros para ella.
Además, Pugh vendió a compradores involuntarios copias de los libros que ya habían sido vendidos a UMMS y donados a BCPS.
Pugh utilizó entonces a Associated Black Charities, una organización benéfica pública con sede en Baltimore, para facilitar la reventa y distribución de los libros a nuevos compradores. Ni la organización benéfica ni los nuevos compradores sabían que Pugh estaba vendiendo dos veces los libros. Pugh también aceptó el pago de libros que nunca fueron entregados al comprador.
EVASIÓN FISCAL
La ex Alcaldesa admitió además que usó las ganancias de la venta de libros de Healthy Holly obtenidos fraudulentamente para sus propios fines como para financiar donativos para la campaña electoral para la Alcaldía de Pugh y para financiar la compra y renovación de una casa en la ciudad de Baltimore.
Pugh aceptó haber emitido cheques de Healthy Holly a nombre de Brown, con el propósito de financiar donativos al Comité para elegir a Catherine Pugh.
Brown cobró los cheques y usó el efectivo imposible de rastrear para financiar giros postales, tarjetas de débito y cheques personales a nombre de los donantes falsos por un total de aproximadamente 35 mil 800 dólares.
Estos donativos hechos con el efectivo fueron depositados en la cuenta bancaria del Comité para elegir a Catherine Pugh.
Luego, Pugh escribió cheques adicionales de Healthy Holly a Brown por un total de 26 mil 300 dólares, que cobró y le dio el efectivo a Pugh.
En total, Brown y Pugh cobraron aproximadamente 62 mil 100 dólares en cheques Healthy Holly durante 2016, todos los cuales fueron para donantes o para Pugh.
A fin de ocultar el esquema, Brown y Pugh crearon la pretensión de una relación comercial legítima entre Brown y Healthy Holly.
En apoyo a dicha relación comercial, Pugh y Brown firmaron un acuerdo de contratista independiente entre Healthy Holly y GBJ Consulting, y Brown creó un libro de contabilidad comercial que tergiversó los cheques de Healthy Holly como pagos por servicios de promoción prestados por la compañía de Brown en nombre de Healthy Holly. A instancias de Pugh, Brown también creó falsas factura
