Durante cuatro
años, los investigadores federales estimaron que millones de dólares robados a
los contribuyentes mexicanos pasaron por un banco del sur de Texas. Cuando
siguieron el rastro, esos millones los condujeron a bienes raíces, automóviles
y aviones. Pero en 2018, esas investigaciones se detuvieron repentinamente.
Por Jason Buch
Fotografía por Tomas Muscionico
El apodo ‘El Dragón’ de Luis Carlos Castillo Cervantes lo
hace sonar como un narcotraficante implacable. Las raíces de su alias, sin
embargo, están en el negocio bastante mundano por el que era conocido en
México: tenía la licencia exclusiva del país para arrendar una marca popular de
equipos de pavimentación de carreteras. Las máquinas, que raspan y trituran el
asfalto viejo mientras pavimentan las carreteras, arrojan oscuras nubes de
humo. De ahí, “El Dragón”, “el Dragón” o “el Rey de los Dragones”, como también
se le conoce.
Castillo construyó su imperio empresarial siendo
generoso, incluso enviando a los políticos bolsas de lona llenas de dinero en
efectivo. Al trabajar con los gobiernos estatales de México, Castillo parecía
encontrar casi imposible hacer negocios sin pagar sobornos. Más tarde se reveló
que había gastado millones llenando los bolsillos de funcionarios de todo el
país inflando el valor de sus contratos para cubrir los gastos adicionales. Con
el dinero llegando, hizo lo que hacen tantos empresarios exitosos del norte de
México: se mudó a Texas.
En Texas, Castillo no era conocido por su apodo intimidante. Era conocido por
su riqueza: sus famosos amigos; su lujoso estilo de vida, que incluía un garaje
lleno de automóviles, incluido un deportivo y sedanes de lujo; su compra y
venta de bienes raíces; y sus grandes donaciones a las campañas de destacados
políticos.
En 2005, Castillo completó la construcción de una casa de 25,000 pies
cuadrados en Mission, con una piscina, hileras de árboles cítricos y un lugar
para eventos de 8,000 pies cuadrados, todo rodeado por altos muros
compuestos.
Los conocidos describieron al alto y bien arreglado Castillo como afable y
educado, pero los vecinos que vivían en el vecindario suburbano sin salida
vieron el dinero. Los helicópteros iban y venían. Músicos con suficiente
renombre como para llenar estadios en Houston, San Antonio y Dallas tocaban
fiestas privadas en su casa.
En el interior, Castillo mostró una foto de sí mismo con el ex presidente
George W. Bush. En 2005, fue anfitrión de un evento de campaña para el entonces
gobernador de Texas y luego Secretario de Energía, Rick Perry. El evento
también sirvió como una cumbre informal de gobernadores fronterizos. Entre los
asistentes se encontraban los gobernadores de los estados mexicanos de
Coahuila, Tamaulipas y Veracruz. Los registros de financiamiento de campañas
revelan que de 1997 a 2010, Castillo donó más de $26,000 a campañas estatales y
federales en los Estados Unidos, la mayoría de las cuales fueron para
Perry.
Según un análisis del Colectivo de Datos Anticorrupción, un grupo de
investigadores y periodistas que abogan por políticas y leyes para frenar la
corrupción transnacional, entre 2007 y 2020, las empresas de Castillo compraron
y vendieron decenas de propiedades inmobiliarias en los condados de Cameron e
Hidalgo. Castillo compró una pequeña participación, menos del 10 por ciento,
del Banco Inter National local en McAllen y estableció una oficina en la sede
del banco.
Alrededor de 2008, las inversiones de El Dragón parecían particularmente
visionarias: a medida que la violencia relacionada con las drogas se extendía
por México, los mexicanos ricos huían a través de la frontera y los políticos y
empresarios mexicanos invirtieron en bienes raíces, a salvo de las
devaluaciones del peso, los rivales políticos vengativos y los esquemas de
extorsión. Pero mezclados con el flujo de dinero legítimo había miles de millones
de dólares en dinero de la droga, sobornos y fondos robados de las arcas del
gobierno.
Los
fiscales federales en San Antonio intentaron confiscar esta casa de 2,383 pies
cuadrados en un lote de casi un acre con piscina en 2012, alegando que fue
comprado con dinero robado del estado de Coahuila. Eventualmente retiraron su
demanda como parte de un acuerdo de culpabilidad con el ex tesorero del estado,
quien entregó millones de dólares en otros activos. Un miembro de la familia
vendió la casa en 2017.
Para Texas, y particularmente el sur de Texas, esto fue una bendición. Dinero
sucio fluyó hacia el mercado inmobiliario local en medio de la Gran Recesión, y
políticos corruptos y dueños de negocios de México pagaron impuestos sobre
decenas de millones de dólares en bienes raíces. Este año, Castillo deberá más
de $90,000 en impuestos solo en su mansión en la ciudad de Mission, Texas. Esos
políticos y empresarios iniciaron negocios y gastaron dinero en centros
comerciales de alto nivel en Dallas, San Antonio, Houston y el Valle del Río
Grande. Los pequeños bancos fronterizos los aceptaron con gusto como clientes y
fueron recompensados ??con millones de dólares en negocios.
“Las inversiones fueron mucho más seguras [en Estados Unidos]. Estaban
garantizados ”, dice Javier Peña, quien supervisó las operaciones de la
Administración de Control de Drogas (DEA) en gran parte del sureste de Texas
como agente especial a cargo de su división de Houston de 2011 a 2014.“ Esa
gente tenía el dinero en efectivo. Tenían la previsión”.
Las conexiones de El Dragón resultaron invaluables para sus amigos políticos en
México que querían mudarse y asegurar el dinero obtenido a través del soborno,
admitió Castillo más tarde. Ellos también querían traer dinero a Texas y
comprar bienes raíces. Pero las leyes bancarias estadounidenses someten a los
políticos extranjeros y sus familiares a una capa adicional de escrutinio, y se
espera que los bancos se aseguren de que el dinero de las llamadas
«personas políticamente expuestas» esté limpio. Castillo, sin
embargo, podría ayudar a las personas a abrir cuentas en Inter National y luego
pagar los sobornos directamente sin transferencias bancarias transfronterizas
que despertaran sospechas.
Era un socio increíblemente valioso para el banco, y Castillo presentó a sus
empleados a alcaldes mexicanos, jefes de departamentos del gobierno estatal y
gobernadores, quienes se convertirían en clientes lucrativos. Ninguno de ellos,
sin embargo, se compara con el hombre con el que El Dragón los relacionó en
2008.
Un día a finales de ese año, Guillermo Flores Cordero, un hombre de negocios
bigotudo, calvo y arrugado de Coahuila, llegó a McAllen en un avión fletado y
fue recibido por Castillo. y representantes de Inter National. Flores Cordero
había descubierto una manera ingeniosa de capitalizar el dinero sucio que se
trasladaba de México a Texas: si un cleptócrata en México le daba, digamos, 10
millones de pesos adquiridos mediante sobornos en efectivo, Flores Cordero
depositaría el dinero en cuentas bancarias vinculadas a sus negocios mexicanos
legítimos. Una vez en el banco, el dinero sería transferido a sus cuentas en
los Estados Unidos, haciendo que las transferencias parezcan transacciones
legítimas. Desde sus cuentas en Estados Unidos, podría transferir dinero a un
pariente del cleptócrata en México, un poco menos de $ 1 millón al tipo de
cambio en el otoño de 2008, y menos su recorte de aproximadamente el 10 por
ciento. A partir de ahí, ese pariente podría comprar una casa en Texas, vender
la casa e integrar las ganancias nuevamente en el sistema bancario.
Una empresa controlada por el ex tesorero de Coahuila
Héctor Javier Villarreal Hernández compró media docena de propiedades
comerciales en Brownsville, incluida esta. Los fiscales en San Antonio
presentaron una demanda para decomisarlo en 2012. Después de que Villarreal
Hernández se declarara culpable, su compañía lo vendió a un tercero, según
muestran los registros de escrituras.
El esquema fue detallado más tarde en la corte por fiscales federales.
Durante los próximos cuatro años, los funcionarios encargados de hacer cumplir
la ley estimaron más tarde, casi $30 millones en sobornos y dinero directamente
robado a los gobiernos estatales mexicanos pasarían a través de las cuentas
Internacionales de Flores Cordero y una parte de ellas al mercado inmobiliario
de Texas. Esos dólares y fondos de esquemas de lavado similares se destinaron a
propiedades e inversiones inmobiliarias compradas con dinero sucio robado a los
contribuyentes mexicanos. Condominios frente al mar en South Padre Island. Una
casa opulenta de casi 8,000 pies cuadrados al oeste de Austin. Una mansión con
vista a un campo de golf en las afueras de Houston. Automóviles de lujo.
Aviones. Otros eran menos llamativos: una farmacia en San Antonio. Casi todas
las propiedades comerciales en una intersección concurrida en Brownsville.
Lotes vacíos programados para desarrollo en San Antonio y South Padre Island.
Compras tan mundanas como las pavimentadoras de El Dragón.
Las operaciones complejas de lavado de dinero que involucran a empresarios con
conexiones políticas como Castillo y Flores Cordero casi nunca terminan en la
mira de los investigadores estadounidenses. Pero cinco años después de que El
Dragón y Flores Cordero lanzaran su esquema de lavado de dinero en Inter
National, las cosas cambiaron. En 2013, cuando Flores Cordero y su esposa
aterrizaron en San Antonio para pasar un fin de semana de vacaciones, los
agentes federales los arrestaron por cargos de lavado de dinero. Tres años
después de eso, los agentes arrestaron a Castillo.
Esos arrestos fueron el resultado de una serie de investigaciones realizadas
entre 2012 y 2017 por un grupo de trabajo federal contra el lavado de dinero
con sede en Texas. Los fiscales de los distritos judiciales del sur y oeste de
Texas acusaron a casi 20 personas como resultado de las investigaciones. A
través de procedimientos penales y civiles, los fiscales intentaron confiscar
más de 100 propiedades, incluidos seis aviones, 12 automóviles, 32 cuentas
bancarias y 55 propiedades inmobiliarias en 10 ciudades de Texas, así como en
Nueva York, Los Ángeles y Miami. En total, el valor de los activos que el
gobierno de Estados Unidos dijo que los funcionarios mexicanos compraron en
Estados Unidos superó los 100 millones de dólares.
Entonces, de repente, las investigaciones se detuvieron.
Vigilancia de la DEA
Jennifer Sánchez comenzó su carrera en el Servicio de
Aduanas de EE. UU. Trabajando en la interdicción de narcóticos en el sur de
Texas. A principios de la década de los noventa, tomó un trabajo en la DEA y
una década más tarde fue destinada a México, donde se encontró trabajando en
estrecha colaboración con Roberto Velasco Bravo, quien supervisaba las
investigaciones del crimen organizado para la policía federal de México. Una
tarde de primavera de 2008, hombres armados del cártel mataron a Velasco Bravo
cerca de su casa en un barrio de clase media alta de la Ciudad de México.
Un testigo en el juicio del jefe del cártel de Sinaloa, Joaquín “El Chapo”
Guzmán, testificó más tarde que Velasco Bravo fue asesinado porque trabajaba
para traficantes rivales, pero Sánchez dice que cree que murió porque estaba
limpio.
“Era un buen hombre”, dice Sánchez. «Lo mataron porque no quiso aceptar el
soborno».
Cuando Sánchez regresó a Houston, dice que tenía una foto del cuerpo de Velasco
Bravo en su escritorio, cubierta con un pedazo de papel para evitar a los
visitantes la espantosa vista, inscrita con una cita que había leído en línea:
“El mal en México no son los narcos, simplemente ellos son un subproducto del
mal. Los narcos son oportunistas. Todos y cada uno de los niveles de
contubernio se remontan a la corrupción. Pero la corrupción es promovida y
desarrollada por los humanos, y ahí está la mayor enfermedad de México:
apatía”.
A principios de 2012, Sánchez acababa de concluir una investigación de seis
meses sobre las finanzas de un farmacéutico que se había estado beneficiando de
la venta sin escrúpulos de opioides. Sánchez dijo que le había confiscado $ 2
millones de dólares y que se había ido con una nueva apreciación de cómo podía
usar un rastro de papel para golpear las billeteras de los delincuentes.
Sánchez, quien ya no está con la DEA, se negó a hablar sobre casos específicos
de lavado de dinero, en parte porque algunas investigaciones están en curso.
Pero estaba dispuesta a hablar sobre las investigaciones de lavado de dinero en
general: los casos que, según ella, requieren una disciplina y una atención al
detalle que la mayoría de los agentes no tienen o no pueden prescindir.
“Un agente no quiere sentarse en su escritorio”, dice. “Quieren correr y
golpear a la gente en la cabeza. Llegaba a las 9 en punto, a las 10 de la
mañana. A veces me sentaba en ese escritorio hasta las 9 de la noche solo mirando
los papeles «.
La DEA presenta casos deteniendo a los narcotraficantes y haciendo que se
delaten unos a otros. E incluso los agentes que persiguen a los capos pueden
completar sus estadísticas con una dieta constante de arrestos y decomisos de
drogas mientras golpean a los [narcos] subordinados en el camino hacia sus
objetivos principales. Pero esos casos lo llevan solo hasta cierto punto en los
escalones superiores del inframundo, dice Sánchez. Para llegar a las personas
que mantienen unido el sistema, como los políticos corruptos que protegen a los
narcotraficantes, los agentes tienen que seguir el dinero, y eso significa un
tipo diferente de investigación.
La unidad 1401 de esta torre de condominios frente al mar
de 28 pisos se vendió en una subasta de gobierno por 640 mil dólares en 2013.
Los fiscales federales en Brownsville habían alegado que el condominio fue
comprado por un testaferro del ex gobernador de Tamaulipas Tomás Yarrington
Ruvalcaba. Yarrington Ruvalcaba se declaró culpable de un cargo de conspiración para lavado de dinero en marzo de
2021.
Las personalidades también juegan un papel en el trabajo, dice ella. Se trata
tanto de jugar bien juntos, en cooperación entre agencias o entre
personas; la competencia puede descarrilar una investigación rápidamente,
permitiendo que los criminales salgan libres. Por el contrario, un agente y un
fiscal que se interesen en un tipo de caso inusual pueden cambiar por completo
la forma en que los funcionarios abordan el crimen.
Entonces, en 2012, cuando una mentora le preguntó si quería unirse a un
esfuerzo de varias agencias para investigar transferencias bancarias
sospechosas de políticos y empresarios mexicanos, solo tuvo que mirar la foto
de Velasco Bravo sentada debajo de los papeles apilados en su escritorio, para
saber la respuesta.
El tesorero de Coahuila
Las estrategias de Estados Unidos hacia México estaban
cambiando. Mientras Sánchez revisaba las transferencias electrónicas en su
oficina en Houston, los fiscales de Brownsville se preparaban para acusar a
Tomás Yarrington Ruvalcaba, ex gobernador del estado de Tamaulipas, por
acusaciones de que había tomado dinero de los narcotraficantes. Luego, el 1 de
febrero de 2012, un alguacil del condado de Smith que trabajaba cerca de Tyler
detuvo una camioneta Mercedes que transportaba al ex tesorero de Coahuila Héctor
Javier Villarreal Hernández, su esposa, un miembro de la familia y dos hijos.
En el vehículo encontraron 67.000 dólares y una escopeta.
Los agentes se quedaron con el efectivo y entregaron a Villarreal Hernández a
funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional, quienes lo dejaron en
libertad a los pocos días. El día de su arresto, según muestran los registros
judiciales, el equipo de Sánchez comenzó a investigar sus finanzas.
Sánchez descubrió que entre 2009 y 2012, se habían transferido 22 millones de
dólares desde México a ocho cuentas bancarias de JP Morgan Chase controladas
por familiares de Villarreal Hernández. Pero según una declaración jurada
presentada por Sánchez, el dinero no provenía de narcotraficantes ni de
sobornos; se creía que había sido adquirido mediante préstamos fraudulentos que
había obtenido Villarreal Hernández utilizando la línea de crédito del estado
de Coahuila. Armados con poco más que las transacciones financieras sospechosas
y los reportes de prensa sobre Villarreal Hernández, Sánchez y su equipo se
propusieron encontrar un fiscal que entablara una demanda por confiscación de
activos contra las cuentas.
Otra propiedad comercial en la cartera del ex tesorero de
Coahuila Villarreal Hernández. Este lavado de autos se encuentra en medio de
cadenas de comida rápida y negocios locales junto a la Interestatal 69 en
Brownsville. Los fiscales intentaron decomisarlo, pero finalmente acordaron
dejar que la empresa de Villarreal Hernández, Peninsula South Padre LLC, se
quedara con él.
Para ganar el caso, los fiscales tendrían que demostrar que un funcionario
mexicano a nivel estatal se había involucrado en un complejo esquema que
involucraba la falsificación de la aprobación legislativa para préstamos
bancarios, que las víctimas del crimen eran contribuyentes en México que debían
pagar los préstamos. y que los beneficiarios, hasta cierto punto, eran
contribuyentes en Texas. Ofrecía poca o ninguna intriga que mantuviera
despierto al jurado durante un juicio prolongado.
Pero Sánchez dice que lo vio de manera diferente: un funcionario extranjero
estaba usando millones de dólares de dinero robado a los contribuyentes
mexicanos para comprar bienes raíces en todo Texas.
«Cuando vas detrás de los de cuello blanco, es una cosa diferente»,
dice ella. “Estos tipos no estaban necesariamente ordenando la muerte de
alguien. Pero, no obstante, sigue debilitando a un país».
En marzo de 2012, los fiscales de la Oficina del Fiscal de Distrito del
Condado de Bexar presentaron una demanda para decomisar alrededor de 6.5
millones en cuentas bancarias en poder de empresas fantasmas vinculadas a
Villarreal Hernández. En cuestión de semanas, los fiscales federales de la
Fiscalía Federal en San Antonio presentaron una docena de demandas en busca de
residencias y propiedades comerciales a nombre de sociedades de responsabilidad
limitada controladas por familiares de Villarreal Hernández.
Al año siguiente, los fiscales federales en Corpus Christi dieron seguimiento a
su propia presentación contra una cuenta bancaria de $2.28 millones que
Villarreal Hernández tenía en las Bermudas, así como una cuenta de $ 2.76
millones en el territorio británico en poder de Jorge Juan Torres López, ex
gobernador interino de Coahuila. En McAllen, los investigadores encontraron
millones de dólares pasando a través de Inter National Bank y otros bancos
estadounidenses, y terminaron en las cuentas estadounidenses de alcaldes
mexicanos, funcionarios estatales, gobernadores y sus familias, en gran parte
con la ayuda de El Dragón. Y había más.
En diciembre de 2013, Flores Cordero, el arruinado empresario de Coahuila
arrestado en San Antonio, admitió que ganó $ 2.5 millones de dólares en
comisiones enviando dinero sucio de México a Texas y se declaró culpable en
Corpus Christi de un cargo de conspiración de lavado de dinero. Los fiscales
retiraron los cargos contra su esposa.
En 2014, los fiscales de San Antonio presentaron una demanda para confiscar
siete propiedades inmobiliarias del condado de Bexar que, según dijeron, fueron
compradas con dinero robado del estado de Aguascalientes. Alegaron que en 2008,
$ 5.5 millones de dólares pasaron a través de varias cuentas bancarias
estadounidenses, incluidas cuentas en Inter National, al hijo del entonces
gobernador de Aguascalientes, Luis Armando Reynoso Femat, que se utilizó para
comprar viviendas, lotes baldíos y propiedades comerciales en San
Antonio.
En 2015, los fiscales de Corpus Christi acusaron formalmente a Eugenio
Hernández Flores, ex gobernador de Tamaulipas e invitado en el evento de
campaña de Rick Perry en 2005 en la casa de Castillo. Los fiscales alegaron que
$ 1 millón de dólares que habían pasado por las cuentas de El Dragón en 2009
fue dinero de soborno a Hernández Flores.
fiscales federales llegaron a un acuerdo con el hijo del exgobernador de
Aguascalientes Luis Armando Reynoso Femat en 2019. Habían alegado en una
demanda civil que Reynoso Femat compró millones de dólares en bienes raíces del
condado de Bexar, incluido este pequeño edificio de oficinas, con dinero
robado. de las arcas del estado. Un abogado del hijo de Reynoso Femat dijo al
San Antonio Express-News que había llegado a un acuerdo con el gobierno para vender
la propiedad inmobiliaria, pero los registros de propiedad del condado muestran
que todavía es propiedad de la empresa del hijo, R&S International
Investments LP.
De 2012 a 2017, los investigadores produjeron acusaciones contra casi 20
personas, incautando bienes raíces, aviones, automóviles y cuentas bancarias
que hoy estarían valoradas en más de $ 100 millones de dólares sin tener que
poner un solo testigo en el estrado. Si bien algunos involucraron denuncias de
tráfico de drogas, la mayoría de los casos se centraron en el robo y
malversación de fondos públicos. Dado que la mayoría de sus objetivos vivían en
México, los fiscales se basaron en gran medida en demandas civiles que
nombraron a los agentes de bienes raíces de Texas como acusados.
Retos en el combate al lavado de dinero
Las demandas civiles de decomiso de activos han sido
controvertidas durante mucho tiempo. Cuando la policía local, por ejemplo,
confisca varios miles de dólares en efectivo de un automovilista, los costos
judiciales para que el propietario recupere el dinero a menudo es mayor que el
efectivo real incautado, y los policías generalmente se llevan el dinero sin
tener que demostrar que el automovilista obtuvo a través de la actividad
delictiva. Ese dinero a menudo se destina a fondos de decomiso para uso de los
departamentos involucrados en la incautación.
En 2012, por ejemplo, la ciudad de Tenaha, Texas,
resolvió una demanda colectiva que impugnaba su práctica de decomiso, que según
los críticos se basaba en el perfil racial. Entre los demandantes se encontraba
un hombre de 32 años a quien la policía confiscó casi $ 4,000 en una parada de
tráfico. Gastó casi la misma cantidad en honorarios legales para demostrar que
el dinero era suyo y que no estaba sucio. Los críticos de los enjuiciamientos
de la cleptocracia extranjera en Estados Unidos dicen que los investigadores
usan tácticas similares pero se llevan millones en lugar de miles.
«Si no tienen pruebas suficientes para presentar [cargos] penales y
obtener una acusación, lo que sucederá es que presentarán una demanda civil y
se quedarán con los activos», dice Kevin Fisher, un abogado defensor de
California. que ha representado a clientes que luchan en casos de cleptocracia.
Según Fisher, las demandas por decomiso de activos a menudo se basan en gran
medida en pruebas circunstanciales. Una declaración jurada para perder una casa
en Brownsville y $ 2.8 millones en una cuenta bancaria de Bermuda en poder del
ex alcalde de Matamoros Erick Silva Santos, por ejemplo, reveló que Silva
Santos ganaba solo alrededor de $ 100,000 al año. “No se conoce una fuente
legítima de ingresos para contabilizar la adquisición de las propiedades del
demandado”, explica la declaración jurada. Los abogados defensores dicen que si
bien mostrar que los activos de un funcionario público exceden sus ganancias
genera dudas, eso no es necesariamente evidencia de un delito.
farmacia en el lado norte de San Antonio recaudó $ 8.8 millones de dólares
cuando el gobierno de Estados Unidos la vendió en una subasta en 2016. Fue una
de las propiedades que el ex tesorero de Coahuila, Villarreal Hernández,
entregó después de declararse culpable de cargos de lavado de dinero.
Varias de las personas que quedaron atrapadas en las investigaciones,
incluidos los exgobernadores de Tamaulipas y Aguascalientes, enfrentaron
procesos penales en México. Otros no lo hicieron, lo que provocó críticas de
que Estados Unidos se estaba sobrepasando. Los abogados de Silva Santos, por
ejemplo, llevaron documentos a la corte que demostraban que el ex alcalde había
sido exonerado de irregularidades en México. De hecho, argumentaron, aunque los
fiscales estadounidenses alegaron que Silva Santos recibió sobornos en México,
no habían identificado una ley específica que él había violado en México. Por
lo tanto, si el dinero no es producto de un delito, Silva no puede ser acusado
de blanqueo. Sin embargo, un juez dictaminó que Silva no podía luchar contra la
demanda civil porque
