Por Iván Martínez Zazueta*
El poblado Compuertas se ubica al extremo nororiente del área urbana de Mexicali. Su nombre proviene del sistema de compuertas que existía en el lugar y por el que hace 122 años comenzó a fluir el agua que dio vida a lo que hoy son los valles Imperial y Mexicali.
Un poco de historia
En 1900 una compañía estadounidense, la California Development Company, inició las obras para conducir las aguas del río Colorado hacia lo que hoy es el valle Imperial, California, sin contar con el permiso del gobierno mexicano. Para evitar la zona de dunas ubicada al norte de la línea fronteriza y que se interponen entre el río y el valle Imperial, se tuvo que recurrir a la construcción de un canal que pasara por el lado mexicano. Este canal fue una ampliación del arroyo Álamo, un ramal del río Colorado que corría hacia el norte de la línea divisoria.
No fue hasta 1904 que el gobierno de Porfirio Díaz otorgó el permiso de servidumbre de paso de dicho canal, estableciendo que la mitad de las aguas que condujera se destinarían a irrigar la parte mexicana del delta del río, dando nacimiento a la próspera agricultura del valle de Mexicali.
La compuerta principal se le nombró Sharp, debido al nombre de un rancho por el que pasaba el agua más adelante. Originalmente era de madera y en 1919 se sustituyó por una compuerta de concreto reforzado. Fue de suma importancia para contener y controlar las inundaciones de 1905-1906 y fue un elemento central para la distribución de las aguas del río con fines agrícolas en ambos valles, desde 1901 hasta octubre de 1942, cuando se inauguró el Canal Todo Americano (con el cual el valle Imperial dejó de depender del paso de aguas por Mexicali).
En los siguientes 30 años la compuerta se usó parcialmente para irrigar la parte norte del valle de Mexicali y tras la modernización de la infraestructura de riego a inicios de la década de 1970 se dejó de usar definitivamente. Después vino su abandono. En la actualidad se preserva un vestigio de la misma.
El poblado Compuertas y su relación con el agua
Al lado de la compuerta se estableció el poblado. Su fecha de fundación quedó establecida como el 20 de junio de 1901, precisamente el día que por primera vez fluyó el agua a través de la compuerta.
La comunidad de Compuertas, que no sólo abarca al poblado sino también a las colonias aledañas, se desarrolló vinculada al agua que fluía por los canales. Malena Manriquez, habitante del poblado desde 1969, da cuenta de ello: “A Compuertas llegaba un canal muy grande y caudaloso (…) el famoso canal Álamo”. “En la compuerta Sharp se hacía una fosa muy grande. Había como 6 compuertas, de dónde salían canalitos como si fueran venitas”.
“A la gente le gustaba nadar en sus profundidades y aparte se ejercía la pesca. Sacaban lisas, mojarras y demás peces. Los canales eran de tierra y tenían almejas”. “Era un hábitat natural de aves, tanto aves migratorias como patos canadienses, gallaretas, codornices, huilotas y faisanes. También había liebres, conejos y una que otra culebrilla cascabel o algunas ratoneras que le llamaban.”
Malena recuerda la cotidianidad del agua: “El sonido de las aguas en su trayecto de los canales se escuchaba fuerte, fuerte, fuerte” “¿Qué pasaba en esos canales? Pues eran centro de recreación para la gente de Mexicali. Aquí venían de día de campo. Traían sus sándwiches, sus aguas frescas y fruta picada para pasar un día muy agradable, porque la zona estaba llena de árboles”. “Sacaban almejas y también cangrejos. Se hacía una buena botana, nada más traían sus limoncitos, su chilito y su pepino”. “El calor no se sentía porque los canales aventaban una temperatura agradable. Estaban rodeados de muchas plantas como tules, pinos, cachanilla, mucha planta muy verde”.
Adriana Blanco, habitante de la aledaña colonia Corregidora, rememora con alegría su infancia en el poblado: “mi papá nos llevaba a bañar a Compuertas, a los canales. Enterraba sandías en la tierra, junto a los canalitos, para que estuvieran frescas (…) Se hacían bailes en la cancha y cabalgatas que empezaban en Palaco y terminaban en el poblado. Era algo bien maravilloso”.
Malena prosigue: “La gente que vivíamos aquí en los alrededores era (de los canales) de donde nos surtíamos de agua para bañarnos, para lavar la ropa, para regar nuestras plantas. Como había agua había manera de tener muchas plantas. Y la tierra era muy fértil. Gracias al agua se podía sembrar de todo. Aquí en los alrededores había plantas de naranja, toronja, limón, vid, palmas datileras. Se sembraban sandías, melones, pepino chino e higueras, (…) cilantro, hierbabuena y hierbas del manzo”. “Los canales pasaban por enfrente de las casas y por cada cuadra hacían una o dos pozas, que eran como alberquitas, en las que los niños se divertían en tiempo de calor”. “El agua venía limpia, venía con corrientes, estaba cristalina.”
“Esos canalitos irrigaban todas las parcelas de lo que hoy es la calzada Cetys y todos los fraccionamientos que hicieron” “Ahí se sembraba algodón, trigo, cebada, era una maravilla.” Y los caminos que entraban a las parcelas estaba llenos de mezquites que cuando producían las pechitas, se llenaban de amarillo los caminos y amarillos los árboles. También sembraban pino salado en unas áreas como cortinas de viento para las parcelas cuando las sembraban.”
El poblado fue la sede de la delegación municipal de la zona oriente de Mexicali hasta 1954 cuando, tras la conversión de Baja California en estado libre y soberano, se cambió a Palaco. También fue un centro de comercio para las colonias cercanas. Malena cuenta al respecto: “El poblado era como un centro, una sede, pues tenía una tiendita, la de don Polo Cruz. Esa tiendita yo la comparo con lo que hoy es un mall o la (plaza) cachanilla moderna. Porque toda la gente y los lugareños de estas áreas iban y se surtían a esta tienda. Esa tienda tenía de todo: mercería, petróleo, frutas, verduras, papelería,.. se vendía de todo. Y aparte ahí había una gasolinera. Yo cierro mis ojos y me remonto a aquellos años. Entro y siento el olor a petróleo, porque ahí se compraba.”
Después de la década de 1970, la comunidad vivió una intensa transformación urbana que conllevó la pérdida gradual del agua. La mancha urbana comenzó a crecer sobre el área de canales (que es una zona federal), proliferando viviendas irregulares y algunos establos.
A inicios de la década de 1980 hubo intentos por destruir por completo las compuertas. Se llenaron con tierra los alrededores y los canales y se destruyeron parte de las estructuras. La compuerta principal estuvo a punto de ser dinamitada, sin embargo, la comunidad local, conscientes de su valor histórico, protestó y detuvo su devastación, logrando conservar lo que hoy se tiene.
Tras 30 años abandonado, en 2001 se impulsó un proyecto de rescate con motivo de los 100 años del primer flujo de agua. La Comisión de la Preservación del Patrimonio Cultural de Mexicali y su Valle realizó las gestiones iniciales con las autoridades. Se limpió y despejó el sitio, se hizo un pequeño parque y se colocó una placa conmemorativa. Sin embargo, la desatención y el vandalismo regresaron su condición de deterioro.
El cuidado de la casa común y el rescate de la historia
En el poblado se encuentra la iglesia de Santa María Guadalupe, que es cabecera de la parroquia que abarca las capillas de las colonias Flores Magón, Valle del Álamo y el poblado Villa Zapata.
Desde hace casi 10 años, las Comunidades Eclesiales de Base (CEBs) de Mexicali, de la que son parte Malena y Adriana, llevan a cabo labores comunitarias y pastorales en el poblado y sus alrededores. Este trabajo comenzó por invitación del entonces encargado de la parroquia, el padre Miguel de las Casas Rolland, dominico y doctor en antropología, quien antes estuvo en la diócesis de San Cristóbal de las Casas, Chiapas colaborando con los obispos Samuel Ruiz y Raúl Vera, durante el proceso de paz derivado de levantamiento indígena de 1994.
Las CEBs, siguiendo la encíclica de Laudato si’, realizan cada mes una jornada por el cuidado de la casa común consistente en la limpieza del parque y la compuerta. También han llevado a cabo actividades político-culturales junto con otras organizaciones en defensa del agua. En estas actividades se ha impulsado el rescate de la historia del poblado y de la compuerta no sólo para el poblado, sino para Mexicali y Baja California. Hablan de la importancia del agua, de su cuidado y su defensa.
Un proyecto que surgió en un evento por la celebración del día mundial del agua de 2022 realizado en la compuerta fue la creación y establecimiento de un museo comunitario: El museo del agua Compuertas. Su objetivo es difundir la historia del poblado y la compuerta Sharp, partiendo de la historia oral y del patrimonio comunitario que posee la gente local.
También se pretende que el museo sea un espacio donde la gente de Mexicali y de otros lugares pueda conocer la historia del agua en la región, de sus aprovechamientos y de la gestión binacional de su principal fuente: el río Colorado; así como de su defensa por parte de la sociedad civil organizada, como ocurrió con el problema de la salinidad en la década de 1960 o con el movimiento en defensa del agua que detonó en 2017. Adicionalmente, se busca que sea un espacio donde se promueva la cultura de cuidado y gestión sustentable del vital líquido.
La organización y resistencia de Compuertas
Existen muchos problemas sin resolver en el poblado, los cuales se deben en gran medida a la desatención y el olvido de parte de las autoridades. Esto ha propiciado que las y los pobladores se organicen para intentar resolverlos (Incluso, recientemente se formó un comité vecinal). Las principales demandas de la comunidad son la regularización de los predios, dado que están sobre una zona federal, incluso no existe nomenclatura de muchas calles; servicios públicos como pavimentación e instalación de luminarias; seguridad, dado que ha aumentado la inseguridad y los robos; mantenimiento del parque y canchas; y, por supuesto, la declaración de la Compuerta Sharp como patrimonio histórico de Baja California.
Así como en la década de 1980 el crecimiento de la mancha urbana, la transición de espacios agrícolas a urbano-industriales y el olvido de las autoridades provocaron la extinción de los canales y el agua en el poblado, llegando al punto de que casi se destruye la compuerta, en la actualidad existe el peligro del avance de la llamada Zona Dorada, la zona exclusiva para la clase acaudalada de Mexicali, que se extiende a las cercanía del poblado a través de la construcción de residenciales privados de alta plusvalía, enormes hoteles y centros comerciales del lujo.
Los habitantes de Compuertas y sus alrededores ya han sentido parte de los efectos de esta urbanización elitista, como es la baja en la presión del agua, lo cual suponen que se debe a la creciente demanda de agua de los grandes edificios y residenciales que se asoman por la calzada Cetys. También crece la especulación con el suelo, no sólo por la zona dorada, sino también por los nuevos parques industriales que se proyectan en la zona debido a su cercanía con la garita oriente.
Pero eso sí, el avance de estos intereses económicos no va a poder destruir a Compuertas, siempre y cuando la comunidad continúe resistiendo y luchando. Su mejor arma es precisamente el amor por su historia, su identidad y por el agua. Adriana y Malena coinciden en eso.
Adriana menciona: “Amo a Compuertas con todo mi corazón”, “¿Cómo no querer a Compuertas? Siempre está en mis oraciones porque es una comunidad bien linda. Debe de estar en la memoria, porque aquí empezó Mexicali.”
Malena concluye: “Y todo esto (esta historia) sabemos que fue gracias al agua. Habiendo agua hay vida”. Y aclara en una consigna muy sencilla el sentimiento de aquel pasado vivido vinculado al agua: “Regrésenos nuestros canales”.
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* El autor cursa el Doctorado en Geografía en la UNAM. Escribe análisis y publica mapas en el blog Geografía Septentrional.
Nota: Les recomiendo ver el siguiente video que es un capítulo del Programa «FRONTERAS» titulado “La Historia del poblado Compuertas”: https://www.youtube.com/watch?v=IxnEcePNWBI&ab_channel=CANAL29Urbano%2CRusticoyArtesanal
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